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Ungewöhnlich sind Vergabemodus und Geschichte dieses Literaturpreises. Ins Leben gerufen wurde der Kleist - Preis 1912 anläßlich des 101. Todestages Heinrich von Kleists. Zuständig für die Vergabe war die Kleist - Stiftung. Unterstützt werden sollten "außergewöhnliche Begabungen". Schon vor der ersten Verleihung wurde die Vergabe der Auszeichnung in die Hände eines jeweils von der Jury gewählten Vertrauensmannes gelegt, um Kompromißentscheidungen, die das Mittelmäßige fördern würden, zu vermeiden. Bald war der Kleist - Preis die wichtigste Auszeichnung für Literatur in der Weimarer Republik. 1933 / 34 wurde die Kleist - Stiftung aufgelöst. erst 1962 gründete sich in der Nachfolge die "Heinrich - von - Kleist - Stiftung" neu. Allerdings beschloß man erst 1985, den Kleist - Preis erneut zu vergeben. Die aktuelle Dotierung von 20.000 Euro wird von der Holtzbrinck - Verlagsgruppe und der Kulturstiftung der Deutschen Bank aufgebracht. Zwischen 1994 und 2000 wurde der Preis nur alle zwei Jahre vergeben, inzwischen wieder jährlich.

Die Preisträger :

2007 - Wilhelm Genazino

2006 - Daniel Kehlmann

2005 - Gert Jonke

2004 - Emine Sevgi Özdamar

2003 - Albert Ostermaier

2002 - Martin Mosebach

2001 - Judith Hermann

2000 - Barbara Honigmann

1998 - Dirk von Petersdorff

1996 - Hans Joachim Schädlich

1994 - Herta Müller

1993 - Ernst Jandl

1992 - Monika Maron

1991 - Gaston Salvatore

1990 - Heiner Müller

1989 - Ernst Augustin

1988 - Ulrich Horstmann

1987 - Thomas Brasch

1986 - Diana Kempff

1985 - Alexander Kluge

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1932 - Richard Billinger und Else Lasker-Schüler

1931 - Ödön von Horvath und Erik Reger

1930 - Reinhard Goering

1929 - Alfred Brust und Eduard Reinacher

1928 - Anna Seghers

1927 - Gerhard Menzel und Hans Meisel

1926 - Alexander Lernet-Holenia und Alfred Neumann

1925 - Carl Zuckmayer

1924 - Ernst Barlach

1923 - Wilhelm Lehmann und Robert Musil

1922 - Bertolt Brecht

1921 - Paul Gurk

1920 - Hans Henny Jahnn

1919 - Anton Dietzenschmidt und Kurt Heynicke

1918 - Leonhard Frank und Paul Zech

1917 - Walter Hasenclever

1916 - Agnes Miegel und Heinrich Lersch

1915 - Robert Michel und Arnold Zweig

1914 - Fritz von Unruh und Hermann Essig

1913 - Hermann Essig und Oskar Loerke

1912 - Hermann Burte und Reinhard Sorge